사람 대신 토큰을 달라는 개발팀, 인력은 토큰화될까A Dev Team That Asks for Tokens Instead of People — Will Headcount Become Tokens?

내가 본 한 프로젝트에서, 개발팀이 사람 충원 대신 토큰 충원을 요청하기 시작했다.

(여기서 토큰은 AI를 사용할 때 드는 비용, 사용량을 뜻한다.)

어느 회사나 사람이 모자라다

어느 회사나 그렇겠지만, 항상 인력난에 시달린다. 사람들은 취업난이 심하다는데, 왜 회사에서는 계속 인력난에 시달리는지 모르겠기도 하다. 나도 회사에 있어 보지만, 프로젝트는 항상 많고, 항상 일은 많다.

나는 아주 작은 스타트업부터, 지금의 상장되어 있는 회사까지 다양한 규모의 회사에 다녔다. 아주 작을 때는 5명이 전부인 회사였다. 그중 4명은 임원이었고, 사실 개발자(현업자)는 나 혼자였다. 그때는 여러 사람의 아이디어를 혼자 만들어내느라 너무 바쁘고 힘들었다. 24시간도 모자랄 정도로 일을 했다. 어느 정도 인정을 받아 투자를 받았던 회사는, 개발팀이 10명 정도였다. 스타트업이었던 만큼, 투자자 한 명을 만나고 오거나 고객 한 명을 만나고 올 때마다 개발 일정과 내용이 바뀌었다. 그 일정과 내용을 따라가는 것은 항상 벅찬 일이었다. 지금 있는 회사는 개발팀이 아주 인원이 많다. 그런데 그만큼 프로젝트도 많다. 정말 많다. 내가 봐도 분량이 많다. 개발팀에서 사람을 더 구해 달라고 하는 말이 이해가 된다.

사람 대신 토큰을 달라는 개발팀

그런데 최근 진행하던 프로젝트에서 개발팀에서 AI 사용 관련 비용을 늘려 달라는 요구를 하는 모습을 보았다. 이전 같았으면 당연히 프리랜서, 외주 개발자를 구해 달라는 이야기가 나와야 하는 상황이었는데, 그게 아니라 토큰을 더 달라는 요청이었다.

외주 개발자 한 명을 데려다 앉히는 것보다 토큰을 더 받는 것이 개발 퍼포먼스로도 더 잘 나온다. 초기 이해를 하고 팔로우업을 하는 데도 엄청난 시간 차이가 난다. AI는 토큰만 준다면, 아무리 길어야 하루면 프로젝트 파악이 끝날 것이다.(사람을 앉히면, 못해도 1~2주는 프로젝트, 환경 파악에 시간을 보내야 할 것이다.)

개발팀 입장에서는 설명을 해야 할 시간과 인적 비용을 줄일 수 있다. 당연히(?) 개발 퍼포먼스에 대해서도 안정적으로 보장받을 수 있다. 개발팀에서 하지 않을 이유가 없는 선택이고 요구이다.

회사 입장에서도 계산이 맞는다

회사 입장에서는 어떨까? 외주 개발자 1명을 들이기 위한 비용은 생각보다 많이 든다. 한 달 비용으로 따지면 같은 급의 개발자 월급의 1.5배 정도 규모이다. 프리랜서 업계가 원래도 일반 직원보다 시간 수당이 높을 뿐 아니라, 인적 관리에 대한 비용과 리스크에 대한 비용이 생각보다 많이 필요하다. 하지만, 토큰 비용을 아무리 많이 개발팀에 더 주더라도, 외주 개발자 1명의 1달 급여에도 미치지 못할 뿐더러, 리스크 또한 내부 개발팀에서 가져가니 훨씬 관리 비용이 줄어들게 된다.(사실 회사 입장에서 외주, 프리랜서는 여러 비용이 많이 든다.)

개발팀 인원을 늘리는 것도 마찬가지의 이야기이다. 사람을 채용한다는 것은 월급 외에도 제반 비용이 많이 들기 때문이다. 토큰을 요구하는 개발팀의 자세는 내 기준에서는 회사나, 개발팀이나 윈윈인 자세인 것이다.

내가 직접 보고 있는 생산량

나는 AI를 통해 여러 프로그램을 만들어내고 있고, 여러 콘텐츠를 생산하고 있다. 지금 하고 있는 것들은 개인적인 호기심에 실험적인 요인이 많이 있다. 그렇다 보니 실제 서비스화 되기보다는 내 탐구욕을 채우는 것에 치중되어 있다. 그렇다 보니 많이 진취적이긴 하다. 위험을 감수할 수 있는 범위가 넓다. 리스크에 대해 그리 큰 책임이 따르지 않는다. 그렇기는 하지만, 놀라울 정도의 생산량과 퍼포먼스를 보여주고 있다.

내가 만들어 공급하고 있는 서비스들은 일반적인 회사가 개발한다고 하면 못해도 1년 이상을 잡게 되는 것들이 많다. 개발사, PM 경험상 그렇다. 프리즘 스튜디오라는 사진 편집 솔루션은 포토샵 못지않다. 그런데 그것을 만드는 데 걸린 시간은 약 2일 정도였다. (아마 이것도 회사에 맡기면 6개월 이상, 거의 1년이 걸릴 것이다.)

이런 내 기준에서 토큰을 요구하는 개발팀은 당연한 처사이고 그게 맞는 흐름이라고 생각한다. 오히려 그렇지 않은 팀이 앞으로는 질타를 받지 않을까 싶다.

코더는 언제든 토큰이 될 수 있다

그렇다면 더 나아가서, 회사는 왜 개발팀을 써야 할까. 왜 지금 있는 직원들은 토큰으로 대체하면 안 될까? 무서운 이야기지만 큰 이유가 없다고 생각한다. 100% 모든 인원이 토큰화될 수는 없겠지만, 정말 많은 수는 토큰화될 수 있을 것이다. 그것은 막을 수 없는 흐름이라고 생각한다. 100% 토큰화될 수 없는 이유는, 아직까지는 개발에 대한 이해가 있는 존재가 에이전트(사람 대신 일을 수행하는 AI 프로그램)에 일을 시켜야 한다. 나만 하더라도 개발팀을 오랜 시간 해왔고 이끌어왔기에 이 정도 산출물을 낼 수 있다고 생각한다. 그냥 일반인(개발 지식이 없는)에게는 많은 시행착오와 더 많은 토큰과 더 많은 시간이 필요로 하는 일일 것이다. 더군다나 회사는 본인들의 노하우와 업무 플로우를 가지고 있다. 이것을 AI로 대체하는 일은 그것을 관리하고 통제하는 사람이 없다면 불가능한 일일 것이다.(언젠가 이 또한 대체될 수 있지 않을까)

적어도 많은 수의 개발팀은 토큰화가 가능할 것으로 생각이 든다. 흔히 코더(Coder)라고 불리는 역할은 충분히, 언제든지 토큰화될 수 있다고 생각이 든다. 더군다나 아마 그 토큰이 더 잘 할 것이다.

앞으로 시장에 나올 많은 프로젝트들은 이미 인력이 토큰화된 것을 계산해, 더 저렴한 비용으로 거래되기 시작할 것이다. 그 흐름을 아마 어떤 누구도, 어떤 회사도 막을 수 없을 것이다.

막을 수 없다면 프로젝트 개수로 채운다

회사에서 현재 인원을 토큰화하지 않는 방법은 무엇이 있을까? AI 사용 금지를 하면 될까? 아마 아닐 것이다. 앞서 이야기한 것처럼 아마 이미 프로젝트는 토큰을 사용한다는 가정하에 금액이 책정되어 거래될 것이기 때문에 그것으로는 인력의 토큰화를 막을 수 없을 것이다.

내 생각에 가장 좋은 방법은 영업팀에서 프로젝트를 5배, 10배로 수주해 오는 것이다. 그리고 개발팀은 5배, 10배 속도로 프로젝트를 해소하는 것이다. 그래서 낮아진 프로젝트의 금액을 그만큼 개수로 채우는 방법이 맞다고 생각한다.

어서 빨리 개발팀은 AI 에이전트를 잘 활용해 낼 수 있는 환경을 구성해, 프로젝트 완성 속도를 5배 정도로 올리고, 그것을 증거로 영업팀이 5배 더 수주해 오면 된다.

다만 영업팀이 더 많이 수주해 오면 된다는 말에는 근거가 없다. 시장에 그만한 수요가 있는지는 내가 확인한 바 없고, 그저 영업팀이 더 따오면 된다는 지극히 개발팀다운 논리이다.

참 말은 쉽다……. 내가 말은 참 쉽게 했지만, 이게 얼마나 많은 시행착오가 필요할까. 하지만 거스를 수 없는 흐름이라고 생각이 든다. 지금 필요한 것은 시장과 개발사들의 속도 맞추기가 아닐까 싶다.

In one project I saw, the development team started asking for token funding instead of additional headcount.

(Here, tokens means the cost, or usage, of running AI.)

Every Company Is Short on People

Probably every company is like this, but they are always short-handed. People say it is hard to find a job, so I am not sure why companies keep complaining about a labor shortage. I have worked at companies too, and there are always lots of projects and always lots of work.

I have worked at companies of many sizes, from a tiny startup to the publicly listed company I am at now. The smallest had only five people. Four of them were executives, and in practice I was the only developer. I was so busy turning several people’s ideas into reality by myself that it was exhausting. Even twenty-four hours a day was not enough. The company that got investment after gaining some recognition had a development team of about ten. Because it was a startup, every time we came back from meeting one investor or one customer, the development schedule and scope changed. Keeping up with that schedule and scope was always overwhelming. The company I am at now has a very large development team. But it also has just as many projects. Really, a lot. Even to my eyes, the volume is huge. I understand why the dev team asks for more people.

A Dev Team That Asks for Tokens Instead of People

But recently, in a project I was following, I saw the development team asking for an increase in AI usage costs. In the past, the natural thing would have been to ask for freelancers or outside developers. This time it was not that. It was a request for more tokens.

Getting more tokens produces better development performance than seating one more outside developer. There is also an enormous difference in time for getting up to speed and following up. If you just give AI the tokens, understanding a project will take a day at the very longest. (If you seat a person, they would need at least one to two weeks to get to know the project and the environment.)

From the development team’s side, it cuts the time spent explaining and the human cost. Naturally(?), they can also count on stable development performance. There is no reason for a development team not to make this choice and this request.

The Math Works for the Company Too

What about from the company’s side? Bringing in one outside developer costs more than you might think. On a monthly basis, it is roughly 1.5 times the salary of a developer at the same level. The freelance market already pays more per hour than regular employees, and it also takes a lot more than you would expect in management costs and risk costs. Yet no matter how many extra tokens you give the development team, it will not even reach one month of an outside developer’s pay, and the risk is carried by the internal development team, so management costs fall considerably. (In truth, from the company’s point of view, outsourcing and freelancers carry many costs.)

Adding to the development team’s headcount is the same story. Hiring a person brings many incidental costs beyond salary. In my view, the attitude of a development team asking for tokens is a win-win for both the company and the development team.

The Output I See Firsthand

I am building many programs and producing a lot of content with AI. A lot of what I do now is driven by personal curiosity and experimentation. So it is focused more on satisfying my own appetite for exploration than on becoming real services. That is why I can be quite adventurous. The range of risk I can take is wide. I do not carry much responsibility for risk. Even so, it shows a surprising amount of output and performance. Many of the services I build and offer would take a typical company at least a year to develop, even at the quickest. That is how it looks from my experience at development companies and as a PM. Prism Studio, a photo editing solution, is no less than Photoshop. And the time it took to build it was about two days. (If I handed it to a company, it would probably take six months or more, almost a year.)

From this standpoint of mine, a development team that asks for tokens is only natural, and I think that is the right direction. If anything, I wonder whether teams that do not will come under criticism going forward.

Coders Can Become Tokens Anytime

Going further, why should a company keep a development team at all? Why can’t the current employees be replaced with tokens? It is a frightening thought, but I do not think there is a big reason. Not 100% of them can be tokenized, but a great many can. I think that is a flow that cannot be stopped. The reason it cannot reach 100% is that, for now, someone who understands development still has to give work to the agent (an AI program that does work in place of a person). I think even I can produce this level of output only because I have been in development and led development teams for a long time. For an ordinary person (without development knowledge), it would take a lot of trial and error, more tokens, and more time. On top of that, companies have their own know-how and work flows. Replacing that with AI would be impossible without someone to manage and control it. (Couldn’t even that be replaced someday?)

I think at least a large number of development teams can be tokenized. A role commonly called a coder I think can certainly be tokenized at any time. What is more, the tokens will probably do it better.

Many of the projects that come to market from now on will be priced on the assumption that headcount has already been tokenized, and will start being traded at lower prices. Probably no one and no company will be able to stop that flow.

If We Can’t Stop It, We Fill It with Project Count

What can a company do so as not to tokenize its current staff? Would banning AI work? Probably not. As I said earlier, projects will probably already be priced and traded on the assumption that tokens are used, so that cannot stop the tokenization of headcount.

What I think is the best method is for the sales team to win five or ten times as many projects. And the development team clears projects at five or ten times the speed. Then the lowered price per project is made up by the number of projects. That is what I think is right.

The development team should quickly build an environment where AI agents can be used well, raise project completion speed by about five times, and use that as proof for the sales team to win five times more.

However, there is no basis for the idea that the sales team can simply win more. I have not confirmed whether the market has that much demand. It is just the logic of a development team, pure and simple: sales only has to bring in more.

It is easy to talk… I said it so easily, but how much trial and error will this take? Still, I think it is a flow that cannot be reversed. What we need now may be to bring the market and the development companies up to the same speed.